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親鸞の直系とはいえ蓮如が生まれた時の本願寺は、他宗や浄土真宗他派、特に佛光寺派の興隆に対し、衰退の極みにあった。その本願寺を中興し、現在の本願寺教団(本願寺派・大谷派)の礎を築いた。

◆ 生涯

応永22年2月25日(1415年4月13日)、京都東山の本願寺(現、崇泰院(そうたいいん)〔知恩院塔頭〕付近)にて、本願寺第七世・存如の長子として生まれる。母は存如の母に給仕した女性と伝えられているが、詳細は不明。幼名は、「布袋丸」。

応永27年(1420年)、蓮如が6歳。存如が本妻を迎えるにあたって、生母は本願寺を退出しその後行方知れず。蓮如幼年期の本願寺は、仏光寺の隆盛に比し、不振の極にあり、参拝者(後に蓮如の支援者となった堅田本福寺の法住ら)が余りにも寂れた本願寺の有様を見て呆れ、仏光寺へ参拝したほどであった。

永享3年(1431年) 17歳。青蓮院で得度し、中納言広橋兼郷の猶子となる。名を「中納言兼壽」と改める。

その後、本願寺と姻戚関係にあった興福寺大乗院経覚(母方が大谷家(本願寺)の出とされ、父・存如の従兄弟と推定されている)について修学。父存如を補佐し門末へ下付するため、多くの聖教を書写した。永享6年(1434年)5月12日の識語をもつ『浄土文類聚鈔』が、蓮如の書写になる現存最古のもの。

文安4年(1447年)、存如とともに関東を訪ねる。

宝徳元年(1449年)、存如と北国へ布教。

享徳4年(1455年)11月23日、最初の夫人、如了尼示寂。

長禄元年(1457年)6月17日、第七代存如示寂。

同年、本願寺第八代を継職。留主職継職にあたり、異母弟・応玄(蓮照)を擁立する動きもあったが、叔父宣祐(如乗)の主張により蓮如の就任裁定となった。なお、歴代住職が後継者にあてる譲状の存如筆が現存しないことから、この裁定は宣祐によるクーデターともされる。この裁定に対して、応玄と継母は怒りの余り本願寺財物を持ち出したと伝えられる。

このころの本願寺は多難で、宗派の中心寺院としての格を失い、青蓮院の一末寺に転落していた。青蓮院の本寺であった比叡山延暦寺からは、宗旨についても弾圧がくわえられた。これに対して蓮如は延暦寺への上納金支払いを拒絶するなどした。

寛正5年8月10日、第八子(五男)実如誕生。(元禄元年とも)

寛正6年(1465年)1月8日、 延暦寺は本願寺と蓮如を「仏敵」と認定する。

同年9日、同寺西塔の衆徒は大谷本願寺を破却する。

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