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日本語の方言(にほんごのほうげん)、すなわち日本語の地域変種(地域方言)について記述する。

◆ 概論

日本では「方言」という語は標準語や共通語とは異なる各地方独特の語彙や言い回し(例:めんこい、おもろい、ばってん)あるいはアクセント・イントネーションの違いを指して使われる場合が多いが、言語学ではアクセント・音韻・文法などを全てひっくるめ、その地域社会の言語体系全体を指すのが一般的である。すなわち、東京という一地域の日本語の体系ということで「東京方言」も当然存在する。俗に「お国言葉」などとも言う。

標準語・共通語やその基となった東京方言に対してその他の方言は「教養のない田舎者の言葉」「訛っている」「崩れている」などと否定的に捉えられがちであり、また特定の方言に対する「○○弁は汚い」「○○弁は上品」などの意識が存在する。しかしいずれの方言も標準語・共通語も日本語の変種の一つであることに変わりはなく、本来全て等しく扱われるべきものである。

かつては標準語こそが正しい日本語であり、方言は矯正されなければならないとされ、昭和30年代ごろまでは方言撲滅を目的の一つとして標準語教育が行われた。現在は方言に対する評価が変化し、標準語ないし共通語と方言の共存(ダイグロシア)が図られるようになったが、テレビによる共通語の浸透、交通網の発達による都市圏の拡大、高等教育の一般化、全国的な核家族化や地域コミュニティの衰退による高齢層から若年層への方言伝承の機会の減少などから、伝統的な方言は急速に失われている。

伝統的な方言の衰退に伴って、自分達の方言を見直そうという機運が各地で高まっている。例えば、「おいでませ山口へ」をきっかけとする観光キャッチコピーなどでの積極的な活用、地元の子供向けの看板での活用、地元住民向けの公共物や商品のネーミングなどでの活用、方言を用いた弁論大会、もとはラジオ番組の一コーナーだった「今すぐ使える新潟弁」CD版の全国発売(2005年)、人気曲の方言カバーの発売(例:「DAYONE」各方言盤、「大きな古時計」秋田弁盤)、などがある。2000年代前半には首都圏の若者の間で方言が密かなブームとなり、方言を取り上げるバラエティー番組(Matthew's Best Hit TVなど)や仲間内で隠語的に使えるよう方言を紹介する本が話題を集めた。

また近年、日常の口語に近い文面を多用する電子メールやチャットなどの出現によって、これまで書き言葉とされることの少なかった方言が、パソコンや携帯電話で頻繁に入力されるようになった。それに対応して、ジャストシステムの日本語入力システムATOKは『ATOK 2006』から「北海道東北」「関東」「中部北陸」「関西」「中国四国」「九州」の各方言入力モードを用意している。

伝統的な方言の衰退は進むが、一概に共通語化しているというわけでもない。ウチナーヤマトグチのような伝統的な方言ではないが共通語でもない言葉や、「マクド」「なまら」のように特定地域だけに広まる若者言葉が生まれたりしている(新方言参照)。方言だと気付かれずに公的な場でも使われやすいもの(例:西日本の「なおす(=片付ける)」、東北の「投げる(=捨てる)」)や共通語に存在しない事柄・概念・文法を含むために共通語化できないもの(例:青森の「あずましい」、九州などでの存在動詞の進行形)もある。若年層では方言コンプレックスも薄れつつあり、東京の言葉に影響を与えることも増えるなど(若者言葉#方言由来の若者言葉参照)、むしろ日本の方言は安定期に入ったとする声もある。

沖縄県や鹿児島県奄美諸島の言語は、「琉球語」として日本語と同系統(日本語族)の別言語とする考えと、「琉球方言」として日本語の方言に位置付ける考えとがある。そもそも「言語」と「方言」の客観的な区別法はなく、国境の有無のような政治的条件や正書法の有無などにより判別されている。ユネスコが2009年に発表した消滅の危機にある言語の調査では、「国際的な基準だと独立の言語と扱うのが妥当」として、八重山語、与那国語を「重大な危険」、沖縄語、国頭語、宮古語、奄美語、八丈語を「危険」の区分に独立言語として分類している「八丈語? 世界2500言語 消滅危機――「日本は8言語対象 方言も独立言語」ユネスコ」『朝日新聞』2009年2月20日付夕刊、第3版、第1面。。

◆ 日本語の方言における特徴

前述のとおり、中央集権化が強まった場合や、政策上の理由で統一された言語を公用語、あるいは共通語などに指定される場合などは、方言独自の語彙やアクセントは、世代と共に均一化されていく傾向にある。

特に現在の日本では、東京中心で全国に向けて送信あるいは配給される、テレビやラジオの番組、映画などのマスコミによって、方言が駆逐され、共通語(現在の日本には、一般にいうような厳密な意味での「標準語」は存在しない)に統一される傾向にある。ただし、現在のこの傾向が、必ずしも政治的な意図の元で行われているとはいえない。

古代日本において、日本では琉球列島住民の先祖が先に枝分かれしてしまい、日本本土との往来も少なくなるうちに、5母音が3母音化する(例:おきなわ→うちなあ)など、一聴する限り外国語のように聞こえうる程度の差が生じた。次いで、九州地方や東北地方などに住んでいる人々の言語が分化したといわれる。海外の研究者には、この枝分かれを基準として、日本語をいくつかの別言語に分類する者もいる。例えば、東北語(北海道〜茨城・栃木)、日本語(首都圏〜中国・四国)、九州語(九州)、沖縄語(沖縄)と4つに分けるのが代表的な分類である。東北語や九州語の地域では、共通語化が進んだと言われる現在でも地域の方言を話す人が圧倒的に多く、異なる言語地域の人が旅行や出張に行った場合などには言葉が通じず苦労する場合も少なくない。

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