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新生代(しんせいだい、)は、古生代・中生代・新生代と分かれる地質時代、顕生代の大きな区分の一つ(約6,500万年前 - 現代)。恐竜が絶滅してから現代に至るまでの時代である。哺乳類と鳥類の繁栄で特徴付けられる。

◆区分

現在、国際地質科学連合(IUGS) による改訂作業が進行中であるが、1989年に発表された次のものが、正式のものとしては最新であり、地質科学関連学協会連合(日本地質学会など日本における関連学会の連合体)では当面これを使用すべしとしている[外部リンク] 地質科学関連学協会連合 第1回年代区分検討委員会議事録 (2005/7/22)[外部リンク] 地質科学関連学協会連合 第2回年代区分検討委員会議事録 (2005/10/21)。

新生代は、第四紀・新第三紀・古第三紀の3つの紀に区分される。また、新第三紀と古第三紀を合わせた時代を、非公式な用語として第三紀と呼ぶことが許されている。

◇第四紀の範囲の問題

その一方で、第四紀の専門家の間では、鮮新世の最上部のゲラシアンを第四紀に含め、第四紀の始まりを260万年前のピアセンジアン・ゲラシアン (Piacenzian-Gelassian) 境界とするのが普通である。氷河時代がこのころ始まっているなど、第四紀を特徴付ける気候変動が起こっているからである。

第四紀の専門家以外(特に第三紀の専門家)は、公式の区分どおり、ゲラシアンを第三紀に含めることが多い。この不一致を解消するため、時代区分の改訂作業が進められている。

◇2004年の提案

2004年、IUGSは新しい改訂作業を開始し、第四紀を廃止し、新生代を新第三紀・古第三紀の2つの紀に分けた時代区分を発表した。ただしこの区分は、同年の万国地質学会 (IGC) では批准されなかった。

新しい新第三紀は、第四紀に含まれていた時代を含む。そのため、新第三紀という訳語はまぎらわしく、新第三期・古第三期の新しい訳語を作るべきだという意見も多いが、定訳はまだ無い。カタカナでネオジン、パレオジンと書かれることもある。

◇2005年の提案

この改定に対しては、国際第四紀学連合 (INQUA) などから反対が起こったため、IUGSの下部組織である国際層序委員会 (ICS) の第四紀層序小委員会 (ICS-SQS) とINQUAからなる合同チームで調整が図られ、2005年に新しい提案がなされた。[外部リンク] 日本第四紀学会会報「第四紀通信」Vol.12 No.6 10ページ「鮮新世は第四紀?」

新生代を新第三紀・古第三紀に分けることはIUGSの提案と同じである。しかし、第三紀・第四紀は新生代を(新第三紀・古第三紀とは別の境界で)2つに区分する亜代とされた。新しい第三紀と第四紀の境界は、従来の新第三紀と第四紀の境界だった約180万年前の鮮新世・更新世境界から、約260万年前の鮮新世ピアセンツィアン・ゲラシアン境界に移動させられた。これは、第四紀の研究者の間では260万年前を第四紀の始まりとすることが多いことを反映させたものである。